Zitrusbäume (Gattung Citrus) sind tropische Pflanzen, die ursprünglich aus Südostasien stammen und im späten Miozän (vor 6 bis 8 Millionen Jahren) entstanden sind und sich dort diversifiziert haben.

Ihre Domestizierung in China und Indien ist 3.000 Jahre alt.
Kumquat ('Ku'), Grapefruit und Yuzu ('Yu') waren die ersten Arten, die zu dieser Zeit in China angebaut wurden. Der Poncirus ('Chih') wird um 250 v. Chr. vom Dichter Sung Yu als Wildart erwähnt. Durch zahlreiche Kreuzungen entstanden in China die Bitterorangen und Mandarinen (ca. 100 n. Chr.).

Die Zitrone ('Jambira') ist in Indien bereits seit 800 v. Chr. bekannt.
Die Zitronen wurden von den Assyrern, Persern und Griechen (Theophrastus, ca. 300 v. Chr.) übernommen und weitergegeben und in Rom schon vor Beginn unserer Zeitrechnung angebaut (Vergil, ca. 50 v. Chr.). Für die Juden war die Zitrone ein religiöses Symbol (Flavius Joseph, 100 n. Chr.), das wahrscheinlich mit dem babylonischen Exil in Verbindung gebracht wurde.

Dies ist um 1000 n. Chr. in medizinischen Wörterbüchern und Abhandlungen über die Landwirtschaft auf beiden Seiten des Himalaya belegt.

In Japan werden in den allerersten literarischen Texten (ca. 700 n. Chr.) Mandarinen und Bitterorangen erwähnt. Die heute in Japan beliebteste Frucht, die Satsuma-Mandarine, wurde erst um 1500 n. Chr. aus China eingeführt.

Zwischen 900 und 1200 n. Chr. beschreiben zahlreiche arabische Abhandlungen den Anbau von Bitterorangen ('Naranji'), Pampelmusen ('Zamboa') und Zitronen ('Limuna') in Spanien. Sie zeugen von ausgefeilten Techniken für den Anbau, die Konservierung der Früchte und sogar die Herstellung von ätherischen Ölen aus der Schale.

Die Kreuzzüge in Palästina trugen dazu bei, dass Zitrusfrüchte im Mittelalter in größerem Umfang in Europa eingeführt wurden. Die erste Erwähnung von Süßorangen in Sizilien stammt aus der Zeit um 1160 (Hugo Falcando). Um 1300 empfiehlt Piero de Crescenzi "geschlossene Orte" zum Schutz der Zitrusfrüchte, die bereits in ganz Süditalien verbreitet sind.

In der Renaissance in der Toskana zwangen die strengen Winter zum Anbau in Gewächshäusern, die sich die Adligen später bis nach Deutschland, Frankreich und Holland bauen ließen. Die italienischen Parfümeure übernahmen Zitrusfrüchte, Blüten oder Zesten, insbesondere die kalabrische Bergamotte, aus der das Eau de Cologne entstand.

1520 wurde die "chinesische" Orange, eine gewöhnliche Süßorange, in Lissabon und im Tejotal (Valmont de Bomare) angebaut und zuerst nach Spanien und um 1610 in weiter europäische Staaten exportiert.

Die Einführung auf dem amerikanischen Kontinent beginnt sehr früh nach der Eroberung durch die Spanier und Portugiesen. Zitrusfrüchte finden auf den Westindischen Inseln und in Mexiko ein günstiges Klima vor, die Qualität von Zitronen, Süß- und Bitterorangen wird als besser als in Europa eingeschätzt (Gonzalo von Oviedo 1526).

Die Spanier führten die Grapefruit im 18. Jahrhundert in Florida ein. Aus dieser Region werden die meisten modernen kommerziellen Sorten stammen.

Von 1700 bis 1800 war die italienische und französische Riviera das wichtigste Produktionszentrum in Europa, auch wenn die Zitronen in exponierten Lagen manchmal unter zu starkem Frost litten (1763, 1782, 1799). Der Handel wird in Richtung ganz Nordeuropa wichtig und ist sehr organisiert und reguliert. Die Mengen stiegen mit der Vermehrung der Plantagen in Sizilien (22.000 Tonnen im Jahr 1850, 78.000 Tonnen im Jahr 1869). Die Exporte erreichen Russland und die USA.

Mit dem Beginn der Industrialisierung gewinnen Marmeladen und ätherische Öle in Kalabrien und Sizilien an Bedeutung.

In Spanien erstreckten sich die Großplantagen von 3.000 Hektar im Jahr 1873 auf 40.000 Hektar im Jahr 1908, wobei hauptsächlich Orangen angebaut wurden. Neue Sorten werden auf den Markt gebracht, Mandarinen aus Sizilien, Clementinen aus Algerien, amerikanische Grapefruits. Hybriden werden wegen ihrer Frucht und ihrer Nützlichkeit als Unterlagen gezüchtet.

Zitrusfrüchte sind heute auf allen Kontinenten zu finden. Dank ihrer außergewöhnlichen Anpassungs- und Hybridisierungsfähigkeit sind die Früchte der Gattung Citrus die am meisten angebauten der Welt. Die Süßorange, die es in unzähligen Sorten und Kultivaren gibt, ist die dominierende Frucht, von der im Jahr 2000 70 Millionen Tonnen produziert wurden.

Frei adaptiert von :

The Genus Citrus. Chapter 1. Francesco Calabrese. 2002