Gli agrumi (genere Citrus) sono piante tropicali originarie del Sud-Est asiatico, comparse e diversificate nel tardo Miocene (6-8 milioni di anni fa).

La loro domesticazione in Cina e in India risale a 3.000 anni fa.
Il kumquat ("Ku"), il pompelmo e lo yuzu ("Yu") furono le prime specie coltivate in Cina in quel periodo. Il Poncirus ("Chih") è citato come specie selvatica intorno al 250 a.C. dal poeta Sung Yu. Le arance amare e i mandarini sono emersi in Cina attraverso ibridi multipli (intorno al 100 d.C.).

Il limone ("Jambira") è conosciuto in India già nell'800 a.C..
Adottato e tramandato dagli Assiri, dai Persiani e poi dai Greci (Teofrasto, ca. 300 a.C.), il limone era coltivato a Roma prima dell'inizio della nostra era (Virgilio, ca. 50 a.C.). Per gli ebrei, il limone era un simbolo religioso (Flavio Giuseppe, 100 d.C.), probabilmente legato all'esilio in Babilonia.

Le specie coltivate venivano scambiate tra la Cina e l'India, come testimoniano, intorno al 1000 d.C., i dizionari medici e i trattati di coltivazione prodotti su entrambi i versanti dell'Himalaya.

In Giappone, i primissimi testi letterari (circa 700 d.C.) parlano di mandarini e arance amare. Il frutto più popolare in Giappone oggi, il mandarino satsuma, è stato introdotto dalla Cina solo intorno al 1500 d.C..

Tra il 900 e il 1200 d.C., numerosi trattati arabi descrivono la coltivazione in Spagna di arance amare ("Naranji"), pompelmi ("Zamboa") e limoni ("Limuna"). Mostrano tecniche sofisticate per la coltivazione, la conservazione dei frutti e persino la produzione di oli essenziali dalla buccia.

Le crociate in Palestina contribuirono all'introduzione degli agrumi in Europa nel Medioevo. i primi accenni alle arance dolci in Sicilia risalgono al 1160 circa (Hugo Falcando). Intorno al 1300 Piero de Crescenzi raccomandava i "luoghi chiusi" per proteggere gli agrumi, già diffusi in tutta l'Italia meridionale.

Durante il Rinascimento in Toscana, i rigidi inverni rendevano necessaria la coltivazione in serre, che la nobiltà aveva fatto costruire fino in Germania, Francia e Olanda. I profumieri italiani si appropriarono di agrumi, fiori o scorze, in particolare del bergamotto calabrese, origine dell'acqua di Colonia.

Nel 1520, l'arancia "cinese", una comune arancia dolce, era coltivata a Lisbona e nella valle del Tago (Valmont de Bomare), esportata in Spagna e poi in Europa intorno al 1610.

L'introduzione nel continente americano è iniziata molto presto dopo la conquista spagnola e portoghese. Gli agrumi trovarono un clima favorevole nelle Indie Occidentali e in Messico, e la qualità dei limoni, delle arance dolci e amare fu giudicata migliore che in Europa (Gonzalo d'Oviedo 1526).

Gli spagnoli introdussero i pompelmi in Florida nel XVIII secolo. Questa regione sarà l'origine della maggior parte delle varietà commerciali moderne.

Dal 1700 al 1800, la Riviera italiana e francese è stata il principale centro di produzione in Europa, anche se i limoni hanno talvolta sofferto di forti gelate nelle zone esposte (1763, 1782, 1799). Il commercio divenne importante in tutta l'Europa settentrionale, altamente organizzato e regolamentato. I volumi aumentarono con la moltiplicazione delle piantagioni in Sicilia (22.000 tonnellate nel 1850, 78.000 tonnellate nel 1869). Le esportazioni raggiungono la Russia e gli Stati Uniti.

Con l'inizio dell'industrializzazione, le marmellate e gli oli essenziali divennero sempre più importanti in Calabria e in Sicilia.

In Spagna, le piantagioni su larga scala passarono da 3.000 ettari nel 1873 a 40.000 ettari nel 1908, soprattutto di arance. Vengono commercializzate nuove varietà, mandarini siciliani, clementine algerine, pompelmi americani. Gli ibridi vengono creati per i loro frutti e per la loro utilità come portainnesti.

Oggi gli agrumi sono presenti in tutti i continenti. Grazie alla loro eccezionale capacità di adattamento e ibridazione, i frutti del genere Citrus sono i più coltivati al mondo. L'arancia dolce, disponibile in molte varietà e cultivar, è il frutto dominante, con 70 milioni di tonnellate prodotte nel 2000.

Liberamente adattato da :

Il genere Citrus. Capitolo 1. Francesco Calabrese. 2002